1. 과거 소행성으로 인한 피해
지금부터 약 6600만 년 전 '행성 킬러'라고 불리는 지름 10km의 소행성이 지구에 충돌하여 유카탄 반도 앞바다의 멕시코 만에 지름 200m의 '치추르브 분화구'가 생겼다. 치추르브 충돌이라 불리는 이 충돌은 공룡을 포함한 당시 지구상에 서식했던 전생물의 76%가 멸종되었다고 한다.
그러나 캘리포니아 대학 산타바바라교의 물리학자인 Philip Lubin과 Alexander N. Cohen이 발표한 논문에 따르면 비슷한 충돌이 가까운 장래에 일어난 경우에도 인류가 생존할 수 있다고 한다.
현재 공개되고 있는 지구에 충돌할 위험이 있는 소행성의 리스트(이론상, 향후 1000년 이내에 지구에 충돌할 가능성이 있는 소행성)에는 약 1200개의 소행성이 기재되어 있지만, 직경은 모두 1km 이하이다. 추출부 충돌의 원인이 된 것과 같은 규모의 소행성(지름 5~15km)이 지구에 충돌할 확률은 1~2억 년에 1회라는 매우 낮은 것이지만 전혀 있을 수 없는 것은 아니다.
이러한 잠재적 위협에 대처하기 위해 세가지 방법이 고려된다.
최적의 전략은 적절한 타이밍에 소행성을 파괴하거나 궤도를 변경하여 충돌을 막는 것이다.
과학자들은 지구의 주위 궤도를 통과할 수 있는 소행성을 조사하고 실현 가능한 방어 전략을 협의하고 있다. 핵폭탄으로 소행성을 작은 덩어리로 분쇄하면 지구의 궤도에서 벗어나거나 대기권에서 타오를 것이다. 현재의 기술을 가지고 있으면 로켓이나 핵무기를 사용해 직경 1km 규모의 소행성을 완전히 파괴하는 것은 가능하다.
추출부 충돌 규모의 소행성의 경우 전 세계 핵무기를 가지고 있어도 완전히 증발하거나 파괴할 수는 없지만 적절한 타이밍에 핵무기를 여러 발 요격시키면 충돌을 면할 수 있다. 하지만 Lubin과 Cohen의 계산에 따르면 소행성의 직경이 40km를 넘으면 현재의 기술로는 충돌을 저지할 수 없다고 한다.
2. 지하 방공호 개설로 인한 인류의 생존가능성
두 번째 방법은 충돌이 불가피할 경우 취해야 할 전략은 대규모 지하 방공호를 건설해 충격과 그 여파를 극복하는 것이다. Lubin과 Cohen은 6600만 년 전의 대량 멸종으로 원시 동물이나 심해에 사는 생물이 많이 살아남은 것처럼 지하 방공호에 의해 인류도 살아남을 가능성이 있다고 한다.
지하 방공호는 충돌에 의한 폭풍이나 화재, 그 후 도래하는 충돌의 겨울 등으로부터 인류를 지켜줄 것이다. 대규모 지하방공호의 건설 장소로는 두껍고 안정된 대륙 지각인 클라톤이나 해양 심부가 생각된다. 지하 방공호 에는 충돌 후 1년을 살아남기 위해 필요한 식량이나 의약품, 연료, 음료수 등을 저장할 수도 있다. 또한 멀리 떨어진 북극권에 있으며 구조적으로 안정된 스발바르 제도에 건설된 세계 종자 저장고와 같이 유전자 자원의 보존에도 이용할 수 있다. 컴퓨터 시뮬레이션에 의하면, 충돌의 에너지에 의해 300℃의 열을 가지는 충격파가 발생해, 전 대륙의 넓은 면적에서 화재가 발생한다고 한다. 화재에 의한 연기는 먼지나 수증기와 함께 상층 대기에 두꺼운 구름을 형성하여 지표에 도달하는 태양광이 크게 감소한다. 그 결과, 기온이 수십년간 계속 떨어지고 식물의 성장기가 짧아지는 충돌의 겨울이 도래해, 기근이 지구 규모로 만연할 것이다. 그러나 인류는 과거에 비슷한 상황을 극복했다. 약 7만4000년 전에 인도네시아에서 발생한 거대한 화산 분화로 인해 지구 규모로 치명적인 기후변화가 발생했지만 초기 인류는 아프리카나 인도 등 지역에서 살아남았다.
3. 운석을 막기위한 여러 기관의 협력
세 번째 방법으로는 넷플릭스의 인기 영화 '돈 룩업'에서 그려진 것처럼, 늦어질 때까지 문제가 계속 무시되는 것도 상정할 수 있다. Lubin과 Cohen은 방어 전략의 기술적 측면만을 분석하지만, 시간 내에 임무를 수행하기 위해서는 정치적 과제를 해결해야 합니다.핵무기를 설계·개발하고 우주로 보내기 위해서는 많은 국가의 정부와 기관이 협력해야만 합니다.
루빈과 코헨은 논문에서 “인류의 존속을 위협하는 위협이 현실화되면 감정보다 이론이 우선될 것으로 기대하고 싶다”라고 말했다.